Mosaïque des peuples et des cultures, l’Union européenne est composée de plus de 250 régions diverses et variées, et doit ainsi faire face à de grandes disparités entre ses vastes espaces géographiques. La présence de frontières nationales sépare économiquement, socialement et culturellement les communautés frontalières et fait obstacle à une gestion cohérente des territoires. Par le passé, les politiques nationales ont souvent négligé ces zones considérées comme périphériques au sein du territoire national. Mais aujourd’hui la coopération transfrontalière et transnationale figure parmi les défis importants de l'intégration future de l'Union européenne, et c’est pour remédier à ce fossé et pallier les disparités entre zones que l’Union a mis en place une politique régionale basée sur la solidarité financière.

Fondée sur la volonté d'assurer une cohésion économique et sociale sur l'ensemble du territoire de l'Union européenne, la politique régionale communautaire s'est appuyée, dès le milieu des années 80, sur un certain nombre de programmes de développement, financés par les Fonds structurels. Par le biais d’une politique de solidarité, il s’agit de permettre aux territoires les plus en difficulté de mieux surmonter leurs handicaps.

Ainsi, pour la période 2000 – 2006, un tiers du budget communautaire (213 milliards d’euros), issu de la contribution des Etats-membres, sera alloué à la politique régionale et redistribué vers les régions qui en ont le plus besoin.